- Рат! - крёстный выключил компьютер и встал. - Морок вообще-то дело говорит. До меня сейчас дошло. Одно дело военные, которые сюда приходят и творят беспредел, и совсем другое - невинные люди. Да они даже не догадываются, что Стикс существует!

- Да что ты видел? - вспылил стрелок. - Братья не за хрен собачий под скальпелем погибали! И сколько ещё нужно жертв, чтобы до вас дошло, что это нелюди? Мы сейчас обрубим всё раз и навсегда!

- Ты хочешь ещё больше жертв? А если вся планета умрёт, кто будет проваливаться в Стикс? Пустые города? Новички могут быть нашими союзниками. Нехватка ресурсов приведёт к ещё большим проблемам.

Рат потупил взгляд. Видимо, так далеко его мысли не заходили. Жмень пузырьков, которые он всё это время сжимал в ладони, ссыпались обратно в коробку. Пальцы аккуратно прикрыли борта и разгладили скотч. Крышка морозильной камеры захлопнулась.

- Сваливаем отсюда, - тихо произнёс Рат и добавил, - Отмычка, уводи нас отсюда.

На улице происходило что-то недоброе, о чем возвещали крики людей, сигналы машин и сирены спецавтомобилей.

Выпрыгивали через окно первого этажа на задний двор, чтобы не натыкаться на внешнюю охрану. Снег доходил до щиколотки, но на удивление было тепло, так что белое покрывало затвердело, покрывшись тонкой корочкой. Ветер доносил теплый воздух, пахнущий летним полем. Морок вдохнул полной грудью: ещё никогда не доводилось ему ощущать такие смешанные чувства. Отмычка тем временем прислушивался к каким-то своим внутренним ощущениям или голосам, которые подсказывали ему, куда нужно двигаться дальше. Большую часть пути удалось пройти дворами и гаражами, задворками складов и магазинов.

Пробежали двор и остановились в торце пятиэтажки. Было слышно, что на оживленной улице кричали люди, звали на помощь. В жилую зону с дороги на полном ходу влетел внедорожник, задел зеркалом успевшую только охнуть сухонькую старушку, свалив ее на землю, перепрыгнул через бордюр и полетел прямиком через детскую площадку к противоположному выезду. Морок было дёрнулся в ее сторону, но стрелок остановил его:

- Она уже не жилец, не надо.

- Ее же сбили!

- А ты видишь, как она криво встаёт? Сознание поплыло. Вирус захватил. Сейчас урчать начнёт и на людей кидаться.

Морок пригляделся: старушка не пыталась прикрыть кровоточившую обширную ссадину на скуле, а только оглядывалась по сторонам и скалилась. Наконец взгляд ее остановился на группе людей. Беззубый рот расплылся в кривой улыбке. Нелепая картина вызывала отвращение и страх. Она сделала шаг навстречу. Другой. Третий. Существо, а человеком это уже назвать язык не поворачивался, целенаправленно шло к троице, явно выказывая гастрономический интерес, урча и завывая, разве что не облизывалась. Это был шок. Из забвения Морока вывел Рат, дернув за рукав и уводя за собой. Последнее, что он успел рассмотреть из-за угла, это было разочарованное лицо старухи.

- Идём ровно, не останавливаемся, ни на кого не смотрим, нам по прямой через перекрёсток, - сквозь зубы проговорил Отмычка, - тут пока безопасно.

- Ничего себе, безопасно, - только и успел проговорить Морок, рассматривая массовую аварию и автомобильную пробку в две стороны.

Одни люди стояли истуканами, безмолвно пялясь на свалку машин, другие бесцельно слонялись между автомобилями и домами с отсутствующими взглядами, громко заливались клаксоны, иные бежали, кричали, спорили между собой. Морок случайно увидел зоомагазин на углу.

- Я быстро! Молнии корм куплю! - хлопнул Рата по плечу и забежал внутрь.

- Твою мать! Куда?

- Да ладно, пока всё под контролем, - последнее слово Отмычка проговорил медленно и указал пальцем в сторону улицы, уходящей вглубь кластера.

- И это ты называешь контроль? - Рат схватился за пистолет.

Морок вбежал в магазин. Никого. Куда продавщица делась? Тоже зомбанулась и пошла жертв искать? Сунул руку в задний карман, вроде сотка там была, можно кинуть на кассе, но тут же опомнился - кому нужны деньги в момент местного апокалипсиса? Прошёл в полумраке между полок и схватил самый дорогой пакет элитного влажного корма для кошек.

С улицы донеслись крики людей и топот ног. Пулей выскочил на улицу, где его на выходе сцапал Рат и завёл за угол.

- Что случилось? Куда все бегут?

- Элитники случились. Вон там, на следующем перекрёстке. Только я такого никогда не видел. Отмычка, похоже дар твой маху дал!

- Ты не поверишь, но нам сейчас действительно ничего не угрожает! Не чую опасности.

- Твои слова, да хранителю Стикса в уши! Смотри, Морок, видишь ходячую трёхметровую гору? Да куда ты высунулся! Аккуратнее выглядывай. Монстр-элитник это. Что-то с ним не то, людей не жрёт. И ещё один!

- Второй грузовой прицеп катит? Как игрушку на привязи!

- Чёрт! И правда. Я и говорю, странные они.

- Да они магазины чистят! - сзади через плечо выглянул Отмычка. - Вот почему я не почуял ничего, им не до нас.

- И правда, - старший округлил глаза, - пару туш закинул в кузов из продовольственного.

- Умные твари? Разве такое возможно?

- Или кто-то управляет, - процедил Рат, - доложу Беркуту, пусть он с этой инфой разбирается.

- Не зря съездили, получается?

- Типа того, отходим. Хотя, погоди...

До ушей донеслась трель крупнокалиберных выстрелов. Оба монстра замерли на пару секунд и оглянулись на звук. Где-то совсем недалеко тяжко рычали мощные двигатели. Послышался лязг гусениц.

Грохнуло! Мощный взрыв в магазине рядом с монстрами вынес пламя наружу вместе с многотысячными осколками, волна выбила стекла близлежащих домов напрочь.

Тварей тоже ощутимо тряхнуло. Они опасливо переглянулись между собой и забежали за угол, осторожно выглядывая в сторону источника опасности.

Грохнуло! Огромный кусок стены разобрало в тысячную долю секунды, задев и здоровенную лапищу монстра, так что рык его пробрался до троицы даже сквозь огненный смерч.

Били сразу с двух сторон. От души, боеприпасы не жалели.

- Ходу! Внешники! - рявкнул Рат, одергивая Морока, обхватившего голову руками.

***

Щенок забился под переднее пассажирское сидение и не показывал оттуда носа на протяжении всей дороги, не помогла даже приманка в виде вкуснейшего обеда, пришлось просунуть в убежище старую консервную банку, наполнив ее кормом. Но самым большим потрясением для лисенка, заставившим его жалобно скулить, стал оглушающий грохот ЗУшки из кузова. Морок и сам с непривычки готов был спрятаться к Молнии, вжавшись в диван.

Остановились. Стрелок качнул машину, спрыгнув на землю, и чиркнул зажигалкой.

- Пойдём, - Отмычка скрипнул дверью, - выпотрошим тело, как раз посмотришь на лотерейщика.

- Мы будем его есть?

- Хороший вопрос. Я даже не слышал, чтобы тварями питались. Сейчас у старшего спросим... Рат! А их едят?

- Есть одичавшие стабы, там не то что тварей, а иммунных жарят на завтрак, обед и ужин, - ответил Рат через плечо, расстёгивая ширинку и попыхивая сигаретой, - поговаривают, что атомиты этим грешат и даже Дети Стикса.

- Не хотелось бы с ними встретиться, - новичок присвистнул.

- Повезло, что мы на тебя наткнулись.

- Мне только не понятно, зачем меня взяли с собой?

- Сам не знаю. Думаю, чуйка не зря на тебя вывела. Случайности не случайны, знаешь ли. Без понятия, зачем ты Стиксу понадобился. Дар у меня такой, интуит называется. И как видишь, от одной ошибки ты нас отвёл - разубедил подрывать лабораторию.

- Чудодейственные способности? Я в это не верю.

- А Стиксу похрен, веришь ты или нет, - хохотнул Рат, подошёл к туше и пнул ногой, - ну что тут у нас? Лотерейщик обыкновенный, одна штука.

Тело представляло собой модифицированную версию бегуна, которого Морок видел в здании НИИ. Мышцы выделялись даже в расслабленном состоянии, ногтевые пластины пальцев лап, по-видимому, уже давно превратились в когти. Торс разворочен от попавших в него снарядов, прошивших тварь насквозь, двух, а может и трёх, но даже в этом фарше можно было разглядеть, что кости твари существенно отличаются от человеческих - крупные, угловатые, с наростами. Больше всего поразила морда: широкая, с разросшимися скулами и надбровными дугами, выдающимися вперёд, массивной челюстью. Глаза прикрыты ороговевшими веками без ресниц. Навевала особый страх и неестественно растянутая пасть с торчащими клыками вместо зубов, размером не уступающим волчьим. Ещё этот смердящий запах от свежей крови и мяса! Морок сглотнул. Зачем вообще это разделывать?